31 मई, 2019 को, लेक्सी अल्फ़ोर्ड नाम की 21 वर्षीय अमेरिकी महिला ने उत्तर कोरिया में कदम रखा, और जैसा कि उसका दावा है, वह पृथ्वी पर हर देश की यात्रा करने वाली सबसे कम उम्र की व्यक्ति बन गई।
ऐसा करके, वह जेम्स एस्क्विथ द्वारा बनाए गए गिनीज वर्ल्ड रिकॉर्ड को तोड़ने का प्रयास कर रही है , जिसने 2013 में 24 साल की उम्र में यह खिताब जीता था, और कैसी डी पेकोल जैसे अन्य यात्रियों की ऐतिहासिक श्रेणी में शामिल हो गई, जिसने हर देश की यात्रा करने वाली सबसे तेज़ महिला होने का गिनीज वर्ल्ड रिकॉर्ड तोड़ा था । अल्फ़ोर्ड गिनीज द्वारा सत्यापित किए गए लगभग 10,000 साक्ष्य प्राप्त करने की प्रक्रिया में है।
दुनिया के 196 संप्रभु राष्ट्रों में से प्रत्येक की यात्रा करना एक उपलब्धि है जिस पर अल्फ़ोर्ड बचपन से ही काम कर रही हैं – हालाँकि उस समय उन्हें इसका पता नहीं था। अल्फ़ोर्ड एक ऐसे परिवार में पली-बढ़ी हैं जो कैलिफ़ोर्निया में एक ट्रैवल एजेंसी का मालिक है। इंस्टाग्राम पर खुद को @LexieLimitless के रूप में वर्णित करने वाली अल्फ़ोर्ड कहती हैं, “यात्रा मेरे जीवन का तब से हिस्सा रही है जब से मैं याद रख सकती हूँ ।” “मेरे माता-पिता मुझे स्कूल से निकाल देते थे और हर साल कई हफ़्तों और महीनों के लिए स्वतंत्र अध्ययन पर भेज देते थे।”
अल्फ़ोर्ड कहती हैं कि जब वह बड़ी हो रही थीं, तो उनका परिवार कंबोडिया के तैरते गांवों से लेकर दुबई में बुर्ज खलीफ़ा तक, अर्जेंटीना के सिरे पर उशुआइया से लेकर मिस्र में गीज़ा के महान पिरामिड तक हर जगह घूमा करता था। “मेरे माता-पिता ने मुझे दुनिया भर में जीवन के हर तरीके से परिचित कराने पर बहुत ज़्यादा ध्यान दिया और इसका मुझ पर बहुत गहरा प्रभाव पड़ा,” वह कहती हैं। “मुझे हमेशा से ही दूसरे लोगों के जीवन के तरीकों और उन्हें कैसे खुशी मिलती है, इस बारे में जिज्ञासा रही है।”
अल्फ़ोर्ड मूल रूप से कोई रिकॉर्ड तोड़ने की कोशिश नहीं कर रही थी; वह बस एक साहसी यात्री थी। ” ईमानदारी से कहूँ तो, शुरुआत में, मैं बस अपनी ज़िंदगी में जो कुछ भी कर सकती थी, उसकी सीमाओं को आगे बढ़ाना चाहती थी और इस प्रक्रिया में दुनिया को जितना संभव हो सके उतना देखना चाहती थी,” वह कहती हैं। “जब तक चीज़ें वाकई चुनौतीपूर्ण नहीं होने लगीं, तब तक मुझे एहसास नहीं हुआ कि मैं अपने आस-पास के लोगों, खासकर युवा महिलाओं को प्रेरित कर रही हूँ। उस समर्थन को महसूस करने का मतलब था कि जब चीज़ें मुश्किल हो जाएँ, तो मैं हार नहीं मान सकती। मैं सभी को यह दिखाने के लिए दृढ़ थी कि दुनिया उतनी डरावनी नहीं है, जितनी मीडिया इसे दिखाता है और हर जगह दयालुता है।”
2016 में, अल्फ़ोर्ड ने दुनिया के 196 संप्रभु देशों में से हर एक की यात्रा करने के अपने मिशन पर काम करना शुरू कर दिया। यह विचार कैसे आया? जब वह 18 साल की हुई, तो अल्फ़ोर्ड को एहसास हुआ कि उसने 72 देशों की यात्रा की है। अल्फ़ोर्ड कहती हैं, “पहली बार मैंने अक्टूबर 2016 में अपने घर, कैलिफ़ोर्निया में विश्व रिकॉर्ड तोड़ने के बारे में सोचा था।” “मैंने दो साल पहले हाई स्कूल से स्नातक किया था और एक स्थानीय कॉलेज से एसोसिएट की डिग्री प्राप्त की थी। मैं अपना गैप ईयर शुरू करने के लिए तैयार थी, तभी मैंने स्कूल वापस जाने का विचार छोड़ दिया और रिकॉर्ड को पूर्णकालिक रूप से हासिल करने का प्रयास करना शुरू कर दिया।”
अल्फ़ोर्ड का कहना है कि उनकी यात्राएँ स्वयं वित्तपोषित हैं। उन्होंने इस दौरान कुछ ब्रांड डील और अभियान किए हैं, जिनसे उनके प्रोजेक्ट को फंड करने में मदद मिली, लेकिन उन्हें कभी आधिकारिक प्रायोजन नहीं मिला। “मुझे हमेशा से पता था कि मैं यात्रा करने के लिए समय निकालना चाहती हूँ, इसलिए मैं 12 साल की उम्र से ही हर संभव काम कर रही हूँ और पैसे बचा रही हूँ,” अल्फ़ोर्ड कहती हैं।
उसने जो पैसे बचाए, उससे वह डेढ़ साल अपनी यात्राओं का खर्च वहन करती रही। उसके बाद, जब वह नेवादा सिटी, कैलिफ़ोर्निया में घर पर होती है, तो वह अपने परिवार की एजेंसी में ट्रैवल कंसल्टेंट के रूप में काम करती है और यात्रा के दौरान फ़ोटोग्राफ़ी और ब्लॉगिंग भी करती है। अल्फ़ोर्ड कहते हैं, “मैं सबसे अच्छे सौदे खोजने, अपनी उड़ानों के लिए पॉइंट और मील का उपयोग करने, हॉस्टल जैसे सस्ते आवास में रहने या आवास के बदले होटलों के लिए सामग्री बनाने के लिए पहले से ही बहुत शोध करती हूँ।” “मैंने अपने माता-पिता के साथ घर पर रहकर अपने मासिक ओवरहेड को यथासंभव कम रखने का भी ध्यान रखा है, मेरे पास कार का भुगतान या छात्र ऋण नहीं है और मैं अपना पैसा अनावश्यक भौतिक संपत्तियों पर खर्च नहीं करती हूँ।”
अपने इंस्टाग्राम फीड पर, अल्फ़ोर्ड अक्सर डिस्कनेक्ट करके फिर से कनेक्ट होने के बारे में सलाह देती हैं। “कुछ लोगों को यह अजीब लगता है, लेकिन मैंने वास्तव में कभी विदेशी सिम कार्ड का इस्तेमाल नहीं किया है,” वह कहती हैं। “अगर मुझे कुछ चाहिए, तो मैं अपने आस-पास के लोगों से बात करना शुरू कर देती हूं। मैं इन जगहों की खोज करते समय जितना संभव हो सके उतना मौजूद रहने की कोशिश करती हूँ क्योंकि ऐसा करने का अवसर मिलना बहुत सौभाग्य की बात है। मैं इसका एक भी पल नहीं खोना चाहती।”
अल्फ़ोर्ड कहती हैं कि उनकी यात्राओं का मुख्य आकर्षण अप्रत्याशित – और अक्सर ख़तरनाक – देशों में जाना था। “जिन देशों की छवि इतनी ख़राब है कि लोग वहाँ जाने की हिम्मत नहीं करते, वे ही जगहें मेरी जिज्ञासा जगाती हैं,” वे कहती हैं। “मैंने पाकिस्तान और वेनेज़ुएला जैसी जगहों पर इतनी ज़्यादा दयालुता और प्राकृतिक सुंदरता का अनुभव किया जितना मैंने आम पर्यटन स्थलों में कभी नहीं पाया। बिना किसी उम्मीद के किसी जगह जाना और वहाँ जो कुछ भी मिलता है, उससे पूरी तरह से अभिभूत हो जाना इस परियोजना का सबसे संतोषजनक हिस्सा रहा है।”
उन्हें पश्चिमी और मध्य अफ्रीका में सबसे ज़्यादा संघर्ष करना पड़ा, क्योंकि वीज़ा की प्रक्रिया जटिल थी, पर्यटन के लिए बुनियादी ढांचे की कमी थी, भाषा संबंधी बाधाएं थीं और सुरक्षित यात्रा करने की लागत बहुत ज़्यादा थी। “वहाँ बहुत ज़्यादा उड़ानें, होटल या अंग्रेज़ी बोलने वाले गाइड नहीं हैं, इसलिए ऑपरेटरों ने बाज़ार पर पूरी तरह कब्ज़ा कर लिया है,” वे बताती हैं। “वे अपनी पसंद की कोई भी ऊंची कीमत तय कर सकते हैं, क्योंकि वहाँ कोई और विकल्प नहीं है (शायद थकाऊ और संभावित रूप से ख़तरनाक बस यात्रा के अलावा)। दुनिया के इस क्षेत्र में यात्रा करने से मुझे अपनी ज़िंदगी में ज़्यादा परेशानी हुई।”
एक और बड़ी चुनौती थी अपनी सूची से आखिरी देश को हटाना: उत्तर कोरिया। अमेरिका के यात्रा प्रतिबंध को दरकिनार करने की महीनों और सालों की कोशिशों के बाद, आखिरकार उसे मई में उत्तर कोरिया जाने का मौका मिला, एक खामी की वजह से जिसने उसे आधिकारिक तौर पर देश में कदम रखने की अनुमति दी। गिनीज वर्ल्ड रिकॉर्ड के दिशा-निर्देशों के अनुसार, DMZ पर संयुक्त सुरक्षा क्षेत्र में प्रसिद्ध “ब्लू हाउस” में कॉन्फ्रेंस रूम के उत्तर कोरियाई हिस्से का दौरा करना उत्तर कोरिया की यात्रा के रूप में योग्य है। “मैं ईमानदारी से बहुत निराश हूँ कि मैं राजनीतिक मुद्दों के कारण देश का ठीक से दौरा नहीं कर पाई,” वह कहती हैं। “लेकिन जैसे ही अमेरिका का यात्रा प्रतिबंध हटेगा, मैं फिर से वहाँ जाऊँगी।”
अल्फ़ोर्ड अभी भी गिनीज वर्ल्ड रिकॉर्ड को कालानुक्रमिक क्रम में लगभग 10,000 व्यक्तिगत साक्ष्य प्रस्तुत करने की प्रक्रिया में है, लेकिन रिकॉर्ड घड़ी उस दिन बंद हो गई जब वह देश संख्या 196 में प्रवेश कर गई। जब वह उत्तर कोरिया पहुंची, तो उसने कहा कि उसे एक बात महसूस हुई: “राहत। मैं पिछले छह-से-अधिक महीनों से अत्यधिक चिंता के साथ काम कर रही थी, ताकि दुनिया के कुछ सबसे कम सुलभ स्थानों में जाने के साथ आने वाली बाधाओं को दूर कर सकूं,” वह कहती है।
अल्फ़ोर्ड का कहना है कि उसने ज़्यादातर जगहों पर अपना समय बिताया। “मुझे राजधानी शहरों से दूर जाना, स्थानीय भोजन आज़माना, संस्कृति और प्रकृति की तस्वीरें लेना और जितना हो सके उतना समय बिताना पसंद है,” वह कहती हैं। लेकिन ऐसे देश भी थे जहाँ अल्फ़ोर्ड को एक महिला के तौर पर अकेले यात्रा करने में असहजता महसूस हुई। “ईमानदारी से कहूँ तो, हर देश में हफ़्ते बिताना मेरे बजट में नहीं था। मैंने किसी देश में कम से कम दो से तीन दिन बिताए। दक्षिण सूडान, सोमालिया, कार, माली, चाड और पापुआ न्यू गिनी कुछ ऐसे देश हैं जहाँ मैंने ज़्यादा समय नहीं बिताया क्योंकि मेरे पास उचित सुरक्षा के साधन नहीं थे। मैं किसी दिन वापस जाकर इन देशों को और भी ज़्यादा देखना पसंद करूँगी,” वह कहती हैं। “मुझे अभी भी लगता है कि मैंने अभी तक सिर्फ़ सतही तौर पर ही देखा है कि वहाँ देखने के लिए कितना कुछ है।”
अपनी भविष्य की योजना के बारे में उन्होंने कहा कि “मैं वर्तमान में हर देश में अपने अनुभवों और रास्ते में सीखे गए सबक के बारे में एक किताब लिख रही हूँ। मैं सार्वजनिक भाषण भी शुरू करने जा रही हूँ – मेरी पहली TEDx वार्ता 15 जून 2025 को है। आखिरकार इस बड़े जीवन लक्ष्य को पूरा करने के बाद, मैं अगले कुछ महीनों में अपने शारीरिक और मानसिक स्वास्थ्य को बेहतर बनाने के लिए काम करूँगी, साथ ही भविष्य के लिए योजनाएँ भी बनाऊँगी।”
